Третьяковская галерея — эксклюзивный обладатель графического наследия Александра Андреевича Иванова (1806–1858), включающего более 700 самостоятельных листов и около 40 альбомов. Полнота собрания позволяет сформировать несколько сменяющих друг друга экспозиций, каждая из которых имеет характер мини-выставки. «Евангельские мотивы» — выставка, завершающая показ уникального графического цикла Иванова «Библейские эскизы», в котором воплотились сложные художественно-философские искания художника в последнее десятилетие его жизни.

По замыслу Иванова, эскизы предназначались для будущего воплощения их в настенных росписях «в особо на то посвященном здании, разумеется, не в церкви». Евангельская тема — «жизнь и деяния Христа» — должна была предстать в окружении изображений ветхозаветных, исторических и мифологических сцен, а также библейских текстов. Композиции росписей складывались в сложную систему параллелей, взаимосвязей и сопоставлений. В «Библейских эскизах» выразились сложные художественно-философские поиски Иванова, связанные с важнейшими для него вопросами — о миссии художника, о роли искусства и его воздействии на нравственное и духовное преобразование мира. Задуманный художественный ансамбль «Храм искусства», или «Храм философии» можно отнести к романтическим утопиям. Работа Иванова не была завершена. В какой-то мере эта незавершенность выявляет грандиозность замысла, его уникальность, как в истолковании библейских текстов, так и в стилистике акварельных композиций.

Выставка «Евангельские мотивы» посвящена событиям последних дней земной жизни Иисуса Христа, его трагической смерти и воскресения. Экспозиция включает сцены Тайной вечери, моления Христа в Гефсиманском саду, его поругания у первосвященника Каиафы. Контрасты освещения и яркие цветовые акценты придают этим листам особый драматизм. Несколько композиций рассказывает о происходящем в иерусалимской резиденции правителя Иудеи, римского наместника Пилата. В них запечатлены важные эпизоды — последний вопрос Пилата («Христос перед Пилатом («Откуда Ты?»)»), его решение осудить Христа («Предание Христа на распятие (Пилат умывает руки)»). Среди эскизов, повествующих о смерти Иисуса, подлинным шедевром является сцена «Богоматерь, ученики Христа и женщины, следовавшие за ним, смотрят издали на распятие». Напряженными контурами фигур, их движениями, жестами и экспрессией цветовых пятен передает Иванов чувства отчаяния, ужаса, горя. Продолжают евангельское повествование композиции на сюжеты чудесного воскресения Христа, его явлений ученикам и вознесения. Мистическим светом наполнены сцены «Ангел отваливает камень от двери гроба», «Ангел возвещает женщинам, пришедшим ко гробу, о Воскресении Христа», «Явление Христа одиннадцати ученикам после Воскресения», «Вознесение».

Завершают выставку акварели на тему распространения по всему миру учения Христа — «Сошествие Святого Духа на апостолов», «Апостол Павел крестит учеников в Эфесе». Сцены, иллюстрирующие важнейшие моменты евангельской истории, должны были занимать главные, центральные поля отдельных стен предполагавшегося здания. В одной из заключительных росписей — «Вознесение» — вокруг главного сюжета Иванов планировал разместить многочисленные, меньшего размера, сцены из Ветхого Завета и исторических легенд, которые повествовали о чудесных вознесениях, совершившихся до пришествия Христа. Эти сюжеты рассматривались художником как смысловые параллели евангельским событиям. Эскиз стенной росписи «Речи Христа о втором пришествии» объединил сцены, иллюстрирующие пророчества Иисуса Христа о грядущем его пришествии и суде людей. Среди них — «Пришествие Сына Человеческого. Ангелы трубят сбор избранным», «Страшный суд», «Пришествие Сына Божия, воскрешающего мертвых», «Суд по воскрешении».